“비록 시작은 미약했으나 그 끝은 창대할 수 있다.”

바로 ㈜제이아이테크의 함석헌 대표 이야기다.

그는 처음엔 안정적인 직장에 다니는 월급쟁이였지만 현실에 만족할 수 없어 무작정 꿈을 이루기 위해 창업을 택했다.

제이아이테크는 지난 2014년 3월 설립된 중소기업으로 군산국가산단 내에 1·2공장을 보유하고 있으며 반도체 프리커서(Precursor) 및 유기발광다이오드(OLED) 등 반도체 필수 소재 제품을 생산해 국내·외 주요 반도체 회사에 납품하고 있는 업체다.

제이아이테크가 생산하는 프리커서는 반도체 사업 부문에서 필수 공정인 박막 과정에 사용되는 핵심 재료로 알려졌다.

또한 제이아이테크는 반도체나 디스플레이 공정에 반드시 필요한 제품인 포토마스크 보관용 케이스를 제조하고 있으며 반도체 디스플레이용 특수가스 등을 생산하는 일도 하고 있다.

제이아이테크는 창업 초기 매출액 0원에서 올해 약 670억원의 고속 성장을 일궜다.

아울러 최근 코스닥 시장 상장과 생산 제조라인 신설을 통한 생산 능력 확보를 위해 새만금 국가산업단지 내 3만1508㎡ 부지에 약 250억원 규모의 제3공장 신규 시설투자를 결정했다.

이런 제이아이테크에게도 병아리 시절이 있었다.

지난 2014년 함 대표는 혁신적인 창업을 기치로 임직원 3명과 함께 사업을 시작했다.

이후 군산산업단지 내에 공장 건축 부지를 확보하고 특허기술 개발과 벤처기업 인증은 물론 ISO9001 및 ISO14001 인증을 획득했다.

창업 1년 만인 2015년에는 하이닉스 2차 협력사로, 2017년에는 도시바 2차 협력사로 등록됐다. 

함 대표는 “처음엔 정말 아무것도 없고 기술력 하나만 가지고 고객사를 확보하는데 열을 올렸다”며 “일본에서 기업 관계자들이 왔는데 마땅한 회의실이 없어 전북산학융합원 대회의실을 빌렸던 기억도 있다”고 말했다.

제이아이테크는 대기업 협력사를 고객사로 만나면서 성장의 밑거름을 확보했고 기술연구소를 설립하며 끊임없이 내실을 다졌다.

제이아이테크의 성장 이면에는 지자체의 지원도 있어 가능했다.

전라북도 선도기업으로 지정됨과 동시에 2019년 군산시 지방투자촉진 보조금 투자를 따냈다.

한 아이를 키우는데 온 마을에 정성이 필요하듯 한 기업을 키우는데도 지자체 등 관계기관과 지역사회가 함께 나선 것이다.

제이아이테크는 2018년 공장을 증축하고 2020년 해외수출 100만 달러를 돌파했다.

2021년에는 2공장을 완공하고 중소벤처기업부로부터 글로벌 강소기업으로 선정됐다.

창업 초기 함 대표는 눈물 젖은 빵을 먹었지만 해를 거듭할수록 진화를 계속해왔다.

함 대표는 “신뢰할 수 있는 기업을 모토로 기술 개발과 직원의 역량 발전에 투자하며 대한민국 IT 산업에 기여하기 위한 노력과 의지를 잃지 않았다”며 “그렇게 노력하는 모습이 많은 고객사로부터 미래 성장 동력을 갖춘 회사로 인정받는 계기가 된 것 같다”고 말했다.

군산산업단지에 공장뿐 아니라 인도와 충남 천안 등에 연구소도 세우며 기술력을 키우기 위한 담금질에 한창이다.

함 대표가 생각하는 제이아이테크의 3대 가치는 무엇일까.

먼저 임직원과 고객에 대한 감사로 성장하는 기업, 혁신적인 미래전략으로 위기를 극복하는 기업, 기술로 기억되는 기업 등이 있다.

제이아이테크는 임직원과 고객에 대한 감사로 성장하는 기업을 큰 가치로 두고 있다.

함 대표는 “가치 있는 기업으로 성장하기 위한 임직원의 노고와 고객들의 격려는 어떤 말로도 감사를 다 표현 못할 것 같다”며 “치기 어린 도전일지라도 세계 반도체 시장을 선도하고 국내 IT산업 발전에 이바지하는 기업으로 우뚝 서는 것이 신뢰에 보답하는 길이라고 생각한다”고 말했다.

두 번째로 제이아이테크는 혁신적인 미래전략으로 위기를 극복하는 기업을 지향한다.

함 대표는 “코로나19 등 위태로운 고난과 역경을 맞았을 때도 우리는 사업의 다각화, 기발한 솔루션과 같은 혁신적인 전략으로 극복할 수 있었다”며 “한국뿐만 아니라 인도 진출을 통한 세계화 전략은 제이아이테크의 또 다른 성장 동력이 될 것이라고 믿는다”고 말했다.

다음으로 제이아이테크는 기술로 기억되는 기업을 추구한다.

함 대표는 “기술은 이미 제이아이테크의 심장과 자부심이 됐다”며 “사회적 가치를 위한 지역사회 공헌과 더불어 첨단기술 선도의 업적을 남길 수 있는 기업이 되도록 노력하겠다”고 말했다.

인터뷰 - 함석헌 (주)제이아이테크 대표

“기술 혁신과 고객사의 신뢰를 바탕으로 끊임없이 태동하는 기업을 만들 것입니다.”

안정적인 직장인이 될 것이냐. 꿈을 이루고 싶은 사업가가 될 것이냐.

함석헌 (주)제이아이테크 대표(46)는 안정적인 직장을 관두고 창업을 택했다.

지금은 100여명이 넘는 임직원이 있지만 창업 초창기에는 작은 회사에 불과했다.

지금은 함 대표의 가족도 군산에서 살고 있지만 그는 사실 지역에 연고는 없다.

그는 “완주군 봉동읍에 자리한 한솔케미칼 전주공장에 다닐 때 근처에 있는 군산을 알게 됐다”고 말했다.

함 대표는 “군산에 뿌리를 내린 건 창업 당시 함께 일한 직원이 추천했기 때문”이라며 “이전 직장도 괜찮은 곳이었지만 과감하게 반도체 분야에서 성공하기 위한 도전을 택했다”고 말했다.

제이아이테크를 자동차로 비유하면서 사업 초기 경차를 타고 시골길을 달렸다면 이제 중형버스로 커져 산업도로를 타고 고속 주행 중이다.

그럼에도 함 대표는 아직 전성기가 아니라고 한다.

함 대표는 “수백 억 원의 매출을 올리고 있는데 번 돈은 모두 다 연구개발을 위해 아낌없이 투자하고 있다”며 “그래서 코로나19로 전세계가 발이 묶일 때도 유능한 인재를 확보하기 위해 인도에 연구소를 세우게 된 것이다”고 말했다.

이제 어엿한 중소기업 대표로 입지를 다진 함 대표이지만 2002년 히딩크 감독이 월드컵 16강에 진출한 후에도 여전히 배고프다고 했듯 아직도 그는 배고프다.

함 대표는 “국가산업단지의 유리한 점을 활용해 사상 최대 실적을 경신한 만큼 이젠 지역에 안착해 고객사와 신뢰를 유지하고 지속 발전할 수 있는 혁신을 끊임없이 추구하고 도전할 것”이라고 강조했다.

서울 출신인 함 대표는 아주대 화학공학과를 졸업했으며 한솔케미칼 전주공장 등지에서 현장 실무를 익힌 뒤 2014년 제이아이테크를 창업하고 경영 활동에 매진하고 있다.